Newton được sinh ra ở London, Anh, con gái của Nyasha, một người Zimbabwe, và Nick Newton, một[4] chuyên viên phòng thí nghiệm và cũng là một nghệ sĩ.[5] Nơi sinh của cô, đã được báo cáo một cách không chính xác là Zambia trong một vài tiểu sử[6] nhưng cô đã khẳng định trong một vài cuộc phỏng vấn rằng cô ấy được sinh ra ở London.[7][8] tên "Thandiwe" có nghĩa là "yêu"[9] trong tiếng Ndebele, Zulu, tiếng Xhosa hoặc siSwati và "Thandie" là phát âm /ˈtændi/ trong tiếng Anh. Newton có nói mẹ cô là một công chúa người Shona, mặc dù cô ấy đã đề nghị không cần thêm bằng chứng để hỗ trợ tuyên bố này.[10]

Về thời thơ ấu của cô, Newton đã nhận xét tại hội nghị TED, "Từ khoảng 5 tuổi, tôi đã nhận thức được rằng tôi không hòa đồng. Tôi là một đứa bé da đen trong một cộng đồng toàn người da trắng, trông một trường Công giáo được điều hành bởi các nữ tu. Tôi là một sự bất thường."[11] Newton đã được chuyển đến London, Cornwall, và học nhảy tại Tring Park School for the Performing Arts. Newton đã nuôi dưỡng chủ nghĩa vô thần trong mình.[cần dẫn nguồn] Giữa năm 1992 và năm 1995, Newton đã tham dự Đại học Downing, Cambridge, nơi cô ấy học về nhân học xã hội. Cô ấy tốt nghiệp với 2:1.[12]

Ở tuổi 16, cô bắt đầu một mối quan hệ sáu năm với đạo diễn người Úc John Duigan,[13] người sau đó đã cho cô một vai trong phim Tán tỉnh-một phần tiếp theo của phim ông đã làm đạo diễn vào năm 1987, phim Những Năm Giọng nói của Tôi đã đột nhập, với các diễn viên Ben Mendelsohn và Noah Taylor.